AFUL Explorerで中華イヤホンを始める

有線で「好きな音探し」に立ち返ると

　先日無線イヤホンを掘り下げたことでオーディオ熱が再燃しました。外出に使うなら圧倒的に使い勝手の良いBluetoothイヤホンが正義です。ただ部屋でゆっくり使うには何だか不足を感じます。「安物買うから」と友達からは言われるのですが、そうとも限らない現実が見え隠れして選ぶ気になれません。予算も限られてるし、失敗も避けたい。そう思うと今持つ資産をフルに活かすのが良いのだと立ち返るわけです。枯れてはいるが、堅実で確かな " 有線イヤホン " を選ぶのが私の選択です。

UE900は、当時の「良い音」だった

　前回の買い替えでは特に迷わず済みました。目安とそのマッチングが、そう多くなかったからです。デザイン？ ブランド？ 技術体系？ 音色？ 価格？ どこからアプローチしても難しくなく、失敗も少なかった印象です。小型で軽量なカナル型、その道ではプロ御用達のブランド、最新のマルチBA、着色の無い表現、そしてギリ手が伸ばせる価格。私にとって2台目に選んだ Ultimate Ears UE900は全部が分かりやすくマッチした結果でした。その一つ前がSuper.fi 3 Studioだったのも要因です。では今はどうでしょう？ レビューが溢れ情報には困らなくて済む反面、毎月発売される製品の数々です。 " 中華イヤホンでオーディオは身近になった " と端的に書かれていますが、個人的にはブランドやモデル名に一貫性やポリシーが見えにくく、消費に特化した社会に変化したようで困惑してしまいます。

選択肢の豊富さと、選ぶための指標

　新興ブランドが年にいくつもの新作を投入する市場になり、かつモデル名は継承されるがコンセプトは引き継がれない中華イヤホンの市場では目安がつかみにくいのが現状です。個人としては新しさも堅実さも否定はしません。ただただ自身の好みに沿う音を選びたいだけです。一番簡単な判別は試聴なのですが、その機会もずいぶん減りました ( 安く流通させるため )。結果、レビュアーの評価に頼らざるを得ませんが、そのレビューも数値や解析を元にするものから主観・客観・誤認を含むものまで様々です。私が最後に頼りにした目安は「ブランドの持つバックボーン」を見る事です。どのような技術を持ち、どういう価値を作り、なぜそれを選ぶのかを突き詰めると、R&Dと生産のノウハウを長く蓄積した会社に辿り着く訳です。

　研究データと開発ノウハウを蓄積したメーカーの製品は骨子にブレが少ない傾向と感じます。その中にも評判の良し悪しは出ますが、理由も不思議と根拠があって理解出来るわけです。例えば ANCHJIM・DUNU・AFUL などの商品が分かりやすい。他の売れ筋にソレが無いという訳では有りません。ただ調べた時にだけ見えてくる「根拠」がある様に感じます。それはコンセプトやクオリティとは一段別のレイヤーにあるもので、私としてはソレが 「 ブランド 」なんだと認識する訳です。製品開発において " 類は友を呼ぶ " は必然ではありませんが、同じ思想が近しい結果につながるのは事実です。今回はその中から思想を読み取り、条件に加えることにしました。

AFUL Explorerを選んだ理由

　調べる中で一番興味を引いたのがAFULでした。高品質なパーツを使い高級モデルをリリースする点が印象的なメーカです。ドライバとロード部の音響設計で製品開発を社内で行い、リーズナブルな製品を高回転させるメーカとは一線を引いた作りで真面目さを感じます。長い販売期間を設ける点も、製品の出来に自信がある事の現れでしょう。リリースモデルのPerformer5が最も気になる一台だったのですが、構造・予算・レビューから読み取れる音の味付けを鑑みてExplorerを選択。メーカのWebから製品情報が消された事と、アリエクのセールのタイミングも相まっての決断です。

国内流通価格は2.5万円ほどですが、セールのタイミングもあり1.3万円ほどで買うことができました。デザインに合わせて社外ケーブルもチョイス。まず気になったのは、商品としてすごくお金がかかってそうな外箱です。中身も美しいパッケージングで、可愛らしく質の高さを感じるフェイスプレート・お金がかかってそうな付属品と期待感を高めてきます。硬度別のシリコンイヤーチップが3種×3サイズ、シルバーで質の良さを感じる2ツイストペアのケーブルが付属。このケーブルは少しコシが強い印象なので、好みが分かれるところでしょう。社外品は8ツイストペアの少し柔らかめの製品を選びました。全体的にレベルの高い内容で、入っている物で済ませても十分な満足考えられる付属品が揃っています。

光造形レジンで作られたボディは、射出成形や金属製とは違った滑らかな造形です。製品は小型で軽量。重さは片側4gで、この中に高音域(BAドライバ:1)・中音域(BAドライバ:1)・低音域(DDドライバ:1)が個別に配置され其々独立した音導管で出口まで導いています。耳を模った形状は好みが分かれるところでしょう。私は耳穴も耳事態も小さい方なので、少し不安がありました。比較的ドライバ数が少ないExplorerを選んだのもそのためです。幸い耳介の突起も違和感無くボディを保持していて、痛みや押しつけを感じることはありません。他のシリーズも同じ形状化は分かりませんが、コレばかりは現物合わせして図っていく他無いのが難点です。

購入前から分かっていたが、注意点となったのがステムの直径と造形。比較的短めなのは良いものの、径が6mm近くあります。また保持のためのスリットや返しがなくストレートなプリントアウトされたままの仕上がりが曲者。社外のイヤーピースの多くは最大径が5.5mm程度のものが多く、6.0mmのExplorerは少し超過しています。入らないことはありませんが、かなりスリリングな状況です。シリコングリスなど潤滑をすれば差し込みは簡単ですが、今度は形状が仇となり保持性が難しくなります。またイヤーピースのチューブ長が短い仕様な点も痛い。ハメにくく・外れやすい 条件が揃っていてイヤピにこだわりがある人には厳しい作りだと感じました。Spinfitを愛用する身としては、購入モデルの選択が難しく感じます。

総じて完成度が高く、満足できる

　音に関してはエージングをしてからとなりますが、箱を開けてみての感想としては「価格以上の満足感」が詰まっていると感じます。気になる点も多いですが、それ以上に手抜かりがなくて嬉しい内容。

青いボディー繋がりですが、見た目の印象としてはむしろ向上している点ばかりが目につきます。当時3万円オーバーだったUE900からの乗り換えでも、見劣りすることはありません。先にも挙げましたが、注意点が有るとすれば

• ボディと自身の耳の形がフィットするか
• ステム形状が特殊でイヤピの選択肢が狭い
• 音の作りがハーマンターゲットから遠い < まだ確認できず

といったところでしょうか。実のところレビューではあまり良い評判を耳にしませんでした。ただその内容は好みと数値の話が多くて、個人的には懐疑的です。それよりも設計経緯や構造など、予算と内容を考えると意欲的に感じる点に惹かれました。価格が崩れるタイミングだった点が最大の要素ですが、それでも期待薄の製品にお金を払う事はしません。しばらくはピンクノイズで調整をしつつ、自分の耳にフィットするイヤピを探しながら、Explorerの音を楽しみたいと思います。